在林林總總的筆類制品中，毛筆可算是中國(guó)獨(dú)有的品類了。傳統(tǒng)的毛筆不但是古人必備的文房用具，而且在表達(dá)中華書(shū)法、繪畫(huà)的特殊韻味上具有與眾不同的魁力。不過(guò)由于毛筆易損，不好保存，故留傳至今的古筆實(shí)屬鳳毛麟角。毛筆的制造歷史非常久遠(yuǎn)，早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)，毛筆的使用已相當(dāng)?shù)匕l(fā)達(dá)。中國(guó)的書(shū)法和繪畫(huà)，都是與毛筆的使用分不開(kāi)的。古筆的品種較多，從筆毫的原料上來(lái)分，就曾有兔毛、白羊毛、青羊毛、黃羊毛、羊須、馬毛、鹿毛、麝毛、獾毛、貍毛、貂鼠毛、鼠須、鼠尾、虎毛、狼尾、狐毛、獺毛、猩猩毛、鵝毛、鴨毛、雞毛、雉毛、豬毛、胎發(fā)、人須、茅草等。從性能上分，則有硬毫、軟毫、兼毫。從筆管的質(zhì)地來(lái)分，又有水竹、雞毛竹、斑竹、棕竹、紫擅木、雞翅木、檀香木、楠木、花梨木、況香木、雕漆、綠沉漆、螺細(xì)、象牙、犀角、牛角、麟角、玳瑁、玉、水晶、琉璃、金、銀、瓷等，不少屬珍貴的材料。從筆的用途來(lái)分，有山水筆、花卉筆、葉筋筆、人物筆、衣紋筆、設(shè)骨筆、彩色筆等。
最早的毛筆，大約可追溯到二千多年之前。毛筆之源一般人都以為是秦代的蒙恬，但考殷墟出土之甲骨片上所殘留之朱書(shū)與墨跡，系用毛筆所寫(xiě)。由此可知毛筆起于殷商之前，而蒙恬實(shí)為毛筆之改良者。
西周以上雖然迄今尚未見(jiàn)有毛筆的實(shí)物，但從史前的彩陶花紋、商代的甲骨文等上可覓到些許用筆的跡象。東周的竹木簡(jiǎn)、縑帛上已廣泛使用毛筆來(lái)書(shū)寫(xiě)。湖北省隨州市擂鼓墩曾侯乙墓發(fā)現(xiàn)了春秋時(shí)期的毛筆，是目前發(fā)現(xiàn)最早的筆。其后，湖南省長(zhǎng)沙市左家公山出土的戰(zhàn)國(guó)筆，湖北省云夢(mèng)縣睡虎地、甘肅省天水市放馬灘出土的秦筆，及長(zhǎng)沙馬王堆、湖北省江陵縣鳳凰山、甘肅省武威市、敦煌市懸泉置和馬圈灣、內(nèi)蒙古自治區(qū)古居延地區(qū)的漢筆，武威的西晉筆等都是上古時(shí)代遺存的不可多得的寶貴資料。
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